Frente a las costas de la isla de Jeju, en Corea, mujeres de 60, 70 y hasta más de 80 años se lanzan al mar frío. Sin tanques. Sin oxígeno. Son las haenyeo, y llevan siglos sosteniendo una isla entera con sus pulmones. Su historia junta ciencia, resistencia anticolonial y una cuenta regresiva silenciosa.
A pulmón, hasta los veinte metros
Las haenyeo bucean en apnea para recoger abulón, erizos y pulpo, bajando a unos diez metros —a veces veinte— y aguantando la respiración de uno a tres minutos por inmersión, jornadas de hasta siete horas. Al emerger sueltan un silbido agudo e inconfundible, el sumbisori: el sonido de vaciar los pulmones de golpe para reoxigenarse… y, a la vez, la señal sonora de que siguen a salvo para las demás buceadoras.
La ciencia confirmó que su cuerpo cambió
En 2025, un estudio publicado en Cell Reports (con universidades de Utah, Berkeley, Copenhague y Seúl) confirmó lo que el mar ya sabía: su cuerpo se adaptó. Al bucear, su ritmo cardíaco baja en promedio casi 19 latidos por minuto, y una participante lo bajó más de 40 en una inmersión simulada de quince segundos. Los investigadores hallaron incluso una variante genética bajo selección natural —ligada a una menor presión arterial, posiblemente para bucear estando embarazadas— tres veces más frecuente en Jeju que en la Corea continental.
La isla de las mujeres
Las haenyeo fueron el sostén económico de Jeju. Según recoge la documentación histórica, a inicios de los años 60 sus capturas representaban cerca del 60% de los ingresos pesqueros de la isla, y los roles tradicionales se invirtieron: ellas traían el dinero. Esa fuerza también fue política. En 1931 y 1932, miles de buceadoras protagonizaron el mayor movimiento anticolonial de la década en Corea —y el único liderado por mujeres— contra la cooperativa japonesa que compraba sus capturas a precio de robo. En 2025, casi un siglo después, el gobierno surcoreano reconoció oficialmente a varias haenyeo como combatientes por la independencia.
Un oficio que se apaga
En 2016, la UNESCO inscribió la cultura de las haenyeo de Jeju en su Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Pero el reconocimiento llega mientras el oficio se apaga: en los años 60 había unas 23,000 buceadoras; en 2024 quedaban 2,839, y más del 90% pasan de los 60 años. El trabajo es duro y peligroso —antes buceaban en trajes de algodón, apenas una hora entre temblores de frío— y el mar todavía se cobra vidas cada año. Por eso abrieron escuelas de haenyeo, como la de Hansupul: para que el saber no muera con la última abuela. Porque cuando muera la última, se hunde con ella un mundo entero.
Datos clave
- Quiénes: mujeres buceadoras de la isla de Jeju, Corea del Sur.
- Cómo bucean: en apnea, sin oxígeno, hasta 20 m, 1–3 min por inmersión.
- La ciencia: ritmo cardíaco que cae ~19 lpm al bucear + una variante genética adaptativa (Cell Reports, 2025).
- La historia: sostuvieron la economía de Jeju y lideraron una gran protesta anticolonial (1931–32).
- Hoy: Patrimonio UNESCO (2016); solo 2,839 en 2024, más del 90% mayores de 60.
Preguntas frecuentes
¿Las haenyeo bucean sin oxígeno?
Sí. Bucean en apnea (a pulmón), sin tanques, sumergiéndose a unos 10–20 metros y aguantando la respiración de uno a tres minutos por inmersión.
¿Qué es el sumbisori?
Es el silbido agudo que sueltan al emerger para expulsar el aire de golpe y reoxigenarse. También funciona como señal de que están a salvo para el resto del grupo.
¿Cuántas haenyeo quedan?
En 2024 quedaban 2,839, frente a unas 23,000 en los años 60. Más del 90% tienen más de 60 años, por lo que el oficio está en riesgo de desaparecer.
Fuentes
- Culture of Jeju Haenyeo — UNESCO
- Adaptaciones genéticas y de buceo — Cell Reports (2025) · CNN
- Datos de población — The Korea Herald · Haenyeo
Este video combina fotografías reales de las haenyeo (fuentes de dominio público / Creative Commons) con algunas ilustraciones generadas con IA. El logo de la UNESCO se usa solo como referencia a la institución.
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Pasé años en un NOC aguantando incendios a las 3 de la mañana; creía saber de aguante. Luego conoces a las Haenyeo, buceando sin oxígeno a los 70, y reajustas la definición de resiliencia. — Ethel
Creado por Ethel Méndez · Serie Mujeres que hicieron historia.
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